على الرغم من كونه الهدّاف التاريخي الأول في العالم في كرة السلة، إلا أن الرؤية الثاقبة لليبرون جيمس في الملعب كانت منذ فترة طويلة الجانب الأكثر احتفاءً في لعبه. إنه يحتل المرتبة الرابعة في تاريخ الدوري الأميركي للمحترفين في التمريرات الحاسمة وهو القائد في تاريخ المنتخب الأميركي في نفس الفئة. هذا الصيف، قاد جيمس، الذي حمل العلم الأميركي بجانب نجمة التنس كوكو غوف خلال حفل افتتاح أولمبياد باريس 2024، الفريق في التمريرات الحاسمة بما يقرب من تسع في المباراة الواحدة. ومع ذلك، يتحول الحديث الآن عن جيمس إلى نوع آخر من المساعدة التي أصبح معروفًا بها: تأييد رئاسي.
لعبت تأييدات المشاهير دورًا في العملية السياسية لما يقرب من قرن من الزمان. سجل آل جولسون، الذي يعتبره الكثيرون أفضل فنان ترفيهي في العالم، أغنية "هاردينغ، أنت الرجل المناسب لنا" في عام 1920 لصالح وارن جي هاردينغ. بعد أربع سنوات، أيد جولسون ونجمة السينما الصامتة ماري بيكفورد كالفن كوليدج للمكتب البيضاوي. ومع ذلك، كان هناك خلل. كانت هذه القرارات أقرب إلى القرارات التجارية منها إلى التحالفات السياسية.
قال مارك هارفي، مؤلف كتاب تأثير المشاهير: السياسة والإقناع والدعوة القائمة على القضايا، لبرنامج Day 6 على قناة CBC في عام 2018: "لقد كانت وكالة إعلانات [هي التي طلبت منهم ذلك]، وكانوا يفعلون ذلك فقط لأغراض تجارية".
أفسح عصر الدفع مقابل اللعب المجال لاحقًا لهذا الإصدار الحالي من التأييدات السياسية للمشاهير. على مر السنين، قدم نجوم مثل رائد البيسبول جاكي روبنسون، ومغنية الجاز إيلا فيتزجيرالد، والمغني هاري بيلافونتي، وأسطورة الدوري الأميركي للمحترفين ويلت تشامبرلين، ومغني السول جيمس براون، والمغني سامي ديفيس جونيور، والملاكم الأولمبي محمد علي وغيرهم دعمهم للرؤساء والمرشحين مثل فرانكلين دي روزفلت، وريتشارد نيكسون، وجون إف كينيدي، ورونالد ريغان. الأهمية للظهور واضحة في السياسة، وكلما زاد عدد الأسماء البارزة التي تؤيد مرشحًا، زادت الفرص المتاحة للتواصل مع العديد من المجتمعات.
يوم الاثنين، اختتم ستيف كير، مدرب فريق غولدن ستايت ووريورز ومنتخب الولايات المتحدة للرجال لكرة السلة، خطابه في المؤتمر الوطني الديمقراطي بالقول إن المرشح الجمهوري والرئيس السابق دونالد ترامب سيخسر الانتخابات أثناء قيامه بإيماءة "ليلة سعيدة" الشهيرة لستيفن كوري، لاعب فريق ووريورز. أثارت الإيماءة تصفيقًا هائلاً داخل يونايتد سنتر (الساحة التي فاز فيها بثلاثة ألقاب في الدوري الأميركي للمحترفين مع شيكاغو بولز في التسعينيات) وانتشرت على الفور على وسائل التواصل الاجتماعي.
كان جيمس شخصية عامة لأكثر من ثلثي حياته. بالنسبة للكثير من هذا الوقت، كان صوته، فيما يتعلق بالشؤون السياسية والاجتماعية والثقافية، مثيرًا للانقسام مثل مسيرته التي استمرت قرابة 25 عامًا في الدوري الأميركي للمحترفين. يجلب هذا الاهتمام مكانة لا يستطيع سوى القليل في العالم تقليدها.
قال المحلل السياسي في شبكة CNN، باكاري سيلرز، عن جيمس: "أنا أنظر إلى تأييده على أنه متجذر في نفس الإحساس الذي لدى [كريم عبد الجبار]، جيم براون، محمد علي أو بيل راسل في العالم". "لا يزال يتمتع بقدر كبير من الاحترام بسبب قدرته وموهبته الرياضية الهائلة وكيف يتعامل مع نفسه داخل وخارج الملعب. في أي وقت تكون فيه قادرًا على وجود فائز مثبت في فريقك، فهذا يعني الكثير للكثير من الناس."
جيمي سابو / صور غيتي
وافقت كريستينا مايرز، أستاذة جامعة ولاية ميشيغان التي تركز على نظرية العرق النقدي والتواصل الجماهيري.
"لا يضمن ليبرون الأصوات، ولكن عندما يؤيد مرشحًا، فإنه يشير إلى أي شخص يراقبه إلى أن هناك شيئًا في مرشحه المفضل يتماشى مع ما يقدره. يمكن أن يضخم هذا مرشحه لجمهور أوسع - جيل الألفية، وجيل زد الذين يلعبون NBA2K أو ألعاب التقاط يقلدون احتفالاته أو أصحاب صالونات الحلاقة في الأحياء"، قالت مايرز. "هذا مهم لأنهم يرون ثمار عمل ليبرون خارج الملعب. وهذا أيضًا شريحة ديموغرافية من الناخبين يمكن أن تؤثر بشكل كبير على نتيجة الانتخابات."
قال المقربون من جيمس، مثل مستشاره منذ فترة طويلة آدم مندلسون، إن صحوته السياسية كانت قريبة من 20 عامًا في طور الإعداد.
قال مندلسون: "كانت انتخابات عام 2008 هي التي فتحت عيني ليبرون حقًا على العملية السياسية وكيف يمكنه استخدام صوته". "عندما يتحدث ليبرون عن القضايا المتعلقة بالسياسة، يجب أن تكون شخصية [بالنسبة له]."
في خريف عام 2008، حضر جيمس وتحدث في تجمع انتخابي في وسط مدينة كليفلاند، أعرب عن دعمه للمرشح الرئاسي الديمقراطي باراك أوباما وتبرع بمبلغ 20,000 دولار للجنة تدعم أوباما. قبل أيام من الانتخابات، استضاف جيمس حفلاً موسيقيًا في Quicken Loans Arena تصدره مغني الراب جاي زي. ناشد جيمس أكثر من 20,000 معجب حضروا التصويت، واصفًا يوم 4 نوفمبر 2008 بأنه "أهم يوم في حياتنا".
ازدادت قوة العلاقة بين جيمس وأوباما خلال فترة الرئيس الرابع والأربعين في منصبه. زار جيمس البيت الأبيض ثلاث مرات بعد فوز ميامي هيت وفريق كليفلاند كافالييرز بألقاب الدوري الأميركي للمحترفين. قال المتحدث السابق باسم البيت الأبيض جوش إرنست إن أوباما كان "معجبًا جدًا" بجيمس - اقترح أوباما علنًا أن يوقع جيمس مع شيكاغو بولز مسقط رأسه في عام 2010 - وأنه كان "شابًا لطيفًا" يتمتع "باحترافية مثيرة للإعجاب حقًا". بعد أربع سنوات، أيد جيمس أوباما لإعادة انتخابه مرة أخرى، على الرغم من أنه لم يكن بقوة الدورة السابقة. في عام 2014، لعب جيمس دور البطولة في إعلان يشجع الأميركيين على التسجيل في قانون الرعاية الميسرة.
في تجمع انتخابي في كليفلاند في عام 2016، قدم جيمس وزميله في فريق كافالييرز جيه آر سميث المرشحة الديمقراطية هيلاري كلينتون. تبع ذلك المقال الافتتاحي الذي كتبه جيمس لـ Business Insider يشرح بالتفصيل سبب اعتقاده أن كلينتون هي المرشحة الأكثر تأهيلاً. في عام 2020، أيد جيمس رسميًا المرشح الرئاسي الديمقراطي جو بايدن والمرشحة لمنصب نائب الرئيس كامالا هاريس.
لم يؤيد جيمس بعد مرشحًا هذا العام، ولكن إذا كان التاريخ مؤشرًا على أي شيء، فلا ينبغي للمرء أن يتوقع أن يكون الرئيس السابق دونالد ترامب. العلاقة بينهما في العقد الماضي كانت مثيرة للجدل. بعد شهر من فوز ترامب في عام 2016، سئل جيمس عما إذا كان قراره بعدم البقاء في فندق ترامب سوهو، وهو مقر الإقامة المعتاد لفريق كافالييرز عندما يلعب الفريق في نيويورك، هو إعلان سياسي.
قال جيمس: "إنه مجرد تفضيلي الشخصي".
بريندان سميالوفسكي/ وكالة فرانس برس عبر صور غيتي
أحد الأسباب التي جعلت ترامب يشعر بالازدراء تجاه جيمس هو أنه أخذ المال من جيوب ترامب. كان لهذا التفضيل الذي تحدث عنه جيمس تأثير مباشر على النتيجة النهائية للفندق. في عام 2017، قطعت الشركة القابضة التي تعاملت مع جميع مشاريع ترامب التجارية علاقاتها بالفندق. ذكرت صحيفة واشنطن بوست أن 16 من أصل 17 فريقًا من الدوري الأميركي للمحترفين الذين أقاموا سابقًا في فنادق ترامب تجنبوها. قالت أكثر من 70 فريقًا عبر الألعاب الرياضية الأربع الكبرى في عام 2017 إنها لم تقم في ممتلكات ترامب منذ أن بدأ ترامب حملته الرئاسية في عام 2015. ألقى أحد موظفي فندق ترامب باللوم على جيمس في قيادة المغادرة الجماعية للفرق التي جاءت بضجة كبيرة للفندق وحتى لترامب نفسه.
في عام 2017، وصف جيمس ترامب بأنه "متشرد" على تويتر بعد أن ألغى الرئيس السابق دعوة ووريورز إلى البيت الأبيض. أصبح الحادث ذروة غضبهم المتبادل وأصبحت مشاركة جيمس أكثر تغريدة رياضية تمت مشاركتها في عام 2017. حتى أن هوس ترامب بجيمس قاده إلى الطرق الغريبة لمحاولة مقارنة أسطورة الدوري الأميركي للمحترفين مايكل جوردان به، وفي عام 2022، قال ترامب إنه لن يكون لديه جيمس في فريقه الافتراضي لكرة السلة للسيدات إلا إذا كان جيمس امرأة.
لم يحترم جيمس أبدًا كيف يتصرف ترامب على المسرح العالمي. ينبع غضب ترامب من جيمس من حقيقة أنه لا يفيض عليه بالثناء. لكن الاحتكاك يلعب لصالح جيمس، وفقًا لسيلرز.
"هذا لديه طريقة لحشد الرجال السود على وجه الخصوص، لأنه بغض النظر عما نتحدث عنه في صالون الحلاقة من حيث مايك، ليبرون [و] كوبي [براينت] - في نهاية اليوم، لا أعتقد أن أي شخص سيسمح [ترامب] بالاعتقاد بأنه سيستخدم نفس النغمات والنعوت العرقية ضد شخص نعتبره جزءًا من مجتمعنا"، قال سيلرز. "إن تصدي ليبرون جيمس لذلك يساعد في حشد قاعدة من الناس ويسلط الضوء على العديد من عيوب ترامب."
في عام 2020، أطلق جيمس، ولاعب الوسط في فريق كانساس سيتي تشيفز باتريك ماهومز ومجموعة من الرياضيين مبادرة أكثر من مجرد صوت لزيادة إقبال الناخبين السود. في عام 2024، تتجذر المبادرة غير الربحية مرة أخرى في الدورة السياسية، وهذه المرة تحت قيادة نجمة سياتل ستورم ورئيسة جمعية لاعبات WNBA، ننيكا أوغوميك. ينصب التركيز على الحقوق الإنجابية للمرأة وهي قضية قال ترامب في وقت سابق من هذا الشهر إنها "قضية صغيرة جدًا" في انتخابات نوفمبر.
"اعتقد ليبرون أن أقوى شيء يمكن فعله هو تسليم المنظمة لهذه المجموعة الرائعة من النساء. لأن إحدى أكبر القضايا التي تواجه أميركا الآن هي الحقوق الإنجابية، وهو أمر يجب على النساء قيادته ويقمن به"، قال مندلسون. "في حين أن الانتخابات الأخيرة ولدت حقًا من قتل جورج فلويد وحياة السود مهمة، إلا أن هذه الانتخابات تدور بشكل كبير حول [الحقوق الإنجابية]. دعم الرياضيين الذكور لزملائهم هو ما اعتقد ليبرون أنه الاستراتيجية والفكرة الصحيحة لهذه الانتخابات."
بالنسبة لمايرز، فإن تمرير الشعلة هو أمر ذكي.
"ليس من قبيل المصادفة أنه سلم مقاليد الأمور لامرأة سوداء، رئيسة اتحاد لاعبي [WNBA]، حيث لعبت النساء السود تاريخيًا دورًا مهمًا في تنظيم المبادرات في مجتمعاتنا التي تؤدي إلى تغيير كبير تفعله النساء السود، في الواقع، قيادة"، قالت مايرز. "كل هذا يذكرنا بما هو التالي بالنسبة لليبرون في هذا المجال من النشاط. لديه مساحة وفرصة لإحداث المزيد والمزيد من التغيير."
يبلغ جيمس 40 عامًا بعد أقل من شهرين بقليل من الانتخابات. على الرغم من أنه يواصل لعب كرة السلة بمستوى مهيمن في مثل هذا العمر، إلا أن هناك كرة سلة أكثر بكثير في مرآة الرؤية الخلفية لجيمس من لوحة القيادة. الوقت يمر. لا تزال النافذة مفتوحة بشكل طفيف ولكنها مفتوحة مع ذلك. يشعر ليكرز بهذا الضغط - بل وأكثر من ذلك مع مساعدة جيمس وزميله أنتوني ديفيس في حمل المنتخب الأميركي في أولمبياد باريس 2024 في يوليو. في هذه المرحلة من مسيرة جيمس المهنية، كل مراوغة مهمة، وكل فوز يصبح أكثر أهمية بالنسبة لعضو قاعة المشاهير المستقبلي الذي يبحث عن لقبه الخامس. لكن إرثه السياسي خلال مسيرته الكروية قد ترسخ بالكامل. لقد دحض عبارة "اصمت وراوغ" وحوَّل المقتطف الصوتي لورا إنجراهام إلى إرث سيستمر في التطور بعد انتهاء مسيرته الكروية.
"لقد قام ليبرون بعمله. قصته مكتوبة. لست متأكدًا من وجود المزيد الذي يمكنك إضافته إليها في هذه المرحلة من الزمن. إن عظمته محفورة، وتشمل هذه القصة شجاعته للخوض فيها"، قال سيلرز. "ولكن إذا كان بإمكانك إقناع شخص مثل أنتوني إدواردز إلى جيسون تاتوم بالانحناء - بعض هؤلاء القطط الصغار - لاستخدام منصتهم أو صوتهم، فإن ذلك يحمل جيلًا جديدًا من القيادة عندما تكون هناك حاجة إليها بشدة."
وحده الوقت كفيل بإظهار كيف سيدخل جيمس نفسه في الخطاب السياسي الذي سيسيطر على كل جزء من الحياة الأميركية على مدى الأسابيع الـ 11 المقبلة. لكن سجله الحافل يخلق توقعات بأنه سيفعل ذلك.
"أتخيل أن [ليبرون] يدرك وجوده كرجل أسود، ومعيشة مستقبل أطفاله ومستقبل البلاد على المحك. لماذا لا يستخدم صوته لحشد التغيير والمساعدة في إحداث تحول ضروري في هذا"، قالت مايرز. "هذه هي حركتنا الحديثة التي نشهدها. نحن نشهد ليبرون جيمس، الذي أظهر منذ فترة طويلة القضايا التي تهم حقًا ... قد تفوز بمباراة. قد تخسر مباراة، لكن الأرواح مهمة."